Bill Gates dan syarikat tenaganya sedang memulakan pembinaan di tapak Wyoming mereka untuk loji tenaga nuklear generasi akan datang yang beliau percaya akan 'mengubah' cara tenaga dihasilkan.

Gates berada di komuniti kecil Kemmerer pada hari Isnin untuk memulakan projek. Pengasas bersama Microsoft merupakan pengerusi TerraPower. Syarikat tersebut memohon permit pembinaan kepada Suruhanjaya Nuklear pada bulan Mac untuk reaktor nuklear canggih yang menggunakan sodium, bukan air, untuk penyejukan. Jika diluluskan, ia akan beroperasi sebagai loji tenaga nuklear komersial.

Tapak itu bersebelahan dengan Naughton Power Plant milik PacifiCorp, yang akan berhenti membakar arang batu pada tahun 2026 dan gas asli sepuluh tahun kemudian, kata utiliti tersebut. Reaktor nuklear beroperasi tanpa memancarkan gas rumah kaca pemanas bumi. PacifiCorp merancang untuk mendapatkan tenaga bebas karbon dari reaktor tersebut dan mengatakan sedang mempertimbangkan sejauh mana nuklear untuk dimasukkan dalam perancangan jangka panjangnya.

Pekerjaan yang bermula pada hari Isnin bertujuan untuk menyediakan tapak tersebut supaya TerraPower boleh membina reaktor secepat mungkin jika permitnya diluluskan. Rusia berada di barisan hadapan untuk membangunkan reaktor berpenyaman sodium.

Gates memberitahu penonton di majlis pecah tanah tersebut bahawa mereka "berdiri di atas apa yang tidak lama lagi akan menjadi dasar untuk masa depan tenaga Amerika."

“Ini satu langkah besar ke arah tenaga sifar karbon yang selamat dan berlimpah,” kata Gates. “Dan ia penting bagi masa depan negara ini agar projek seperti ini berjaya.”

Reaktor canggih biasanya menggunakan penyejuk selain air dan beroperasi pada tekanan yang lebih rendah dan suhu yang lebih tinggi. Teknologi tersebut telah wujud selama beberapa dekad, tetapi Amerika Syarikat terus membina reaktor berpenyaman air konvensional dalam bentuk loji tenaga komersial. Projek Wyoming adalah kali pertama dalam lebih kurang empat dekad syarikat mencuba untuk menjalankan reaktor canggih sebagai loji tenaga komersial di Amerika Syarikat, menurut NRC.

”Sudah tiba masanya untuk berpindah kepada teknologi nuklear canggih yang menggunakan pemodelan dan fizik komputer terkini untuk rekabentuk loji yang lebih mudah, lebih murah, lebih selamat, dan lebih berkesan,” kata Chris Levesque, presiden dan ketua pegawai eksekutif syarikat tersebut.

Projek demonstrasi reaktor Natrium TerraPower adalah reka bentuk reaktor pantas berpenyaman sodium dengan sistem penyimpanan tenaga garam cair.

"Cirinya industri bukanlah untuk berinovasi. Ia lebih kepada mengulangi prestasi masa lalu, tahu tidak untuk berkemajuan dengan teknologi baru. Dan itu baik untuk kebolehpercayaan,” kata Levesque dalam satu temu bual. “Tetapi permintaan tenaga elektrik yang kami saksikan dalam beberapa dekad akan datang, dan juga untuk membetulkan isu kos dengan nuklear hari ini dan tenaga nuklear, kami di TerraPower dan pengasas kami benar-benar merasa sudah tiba masanya untuk berinovasi.”

Satu utiliti di Georgia baru-baru ini selesai dua reaktor Amerika asal yang dibangunkan dari awal dalam satu generasi dengan kos hampir $35 bilion. Kos untuk pengembangan Plant Vogtle daripada dua reaktor besar konvensional kepada empat termasuk $11 bilion tambahan.

Projek TerraPower dijangkakan akan berjumlah sehingga $4 bilion, separuh daripadanya dari Jabatan Tenaga Amerika Syarikat. Levesque berkata jumlah itu termasuk kos yang unik bagi reka bentuk dan pelesenan reaktor, jadi yang akan datang akan berharga jauh lebih murah.

Kebanyakan reaktor nuklear canggih yang sedang dibangunkan di Amerika Syarikat bergantung pada jenis bahan api – dikenali sebagai uranium pencerahan rendah tinggi – yang diperkayakan kepada kadar peratusan yang lebih tinggi daripada isotop uranium-235 daripada bahan api yang digunakan oleh reaktor konvensional. TerraPower menangguhkan tarikh pelancarannya di Wyoming oleh dua tahun kepada 2030 kerana Rusia adalah pembekal bahan api komersial tunggal, dan ia sedang bekerjasama dengan syarikat lain untuk membangunkan bekalan alternatif. Jabatan Tenaga Amerika Syarikat sedang bekerja untuk membangunkannya domestik.

Edwin Lyman bersama-sama penulis artikel dalam jurnal Science pada Khamis yang membangkitkan kebimbangan bahawa bahan api ini boleh digunakan untuk senjata nuklear. Lyman, pengarah keselamatan kuasa nuklear dengan Kesatuan Saintis Prihatin, berkata risiko yang ditimbulkan oleh HALEU hari ini kecil kerana tidak banyak di dunia. Tetapi itu akan berubah jika projek reaktor canggih, yang memerlukan kuantiti yang jauh lebih banyak, bergerak ke hadapan, tambahnya. Lyman berkata dia ingin meningkatkan kesedaran tentang bahaya itu dengan harapan komuniti antarabangsa akan mengukuhkan keselamatan sekeliling bahan api.

Juru bicara NRC, Scott Burnell, berkata agensi itu yakin syarat semasa akan mengekalkan keselamatan dan keselamatan awam bagi mana-mana reaktor yang dibina dan bahan bakarnya.

Gates bersama-sama menubuhkan TerraPower pada tahun 2008 sebagai cara sektor swasta untuk mendorong tenaga nuklear canggih ke hadapan untuk menyediakan tenaga selamat, berlimpah, bebas karbon.

Reaktor 345 megawatt syarikat itu boleh menjana sehingga 500 megawatt pada puncaknya, mencukupi untuk sehingga 400,000 rumah. TerraPower berkata reaktor pertama mereka akan memberikan tumpuan kepada menyokong elektrikiti. Tetapi mereka membayangkan reaktor yang akan datang boleh dibina berhampiran kilang-kilang industri untuk menyokong haba tinggi.

Hampir semua proses industri yang memerlukan haba tinggi saat ini mendapatkannya dari pembakaran bahan api fosil. Haba dari reaktor canggih boleh digunakan untuk menghasilkan hidrogen, petrokimia, amonia dan baja, kata John Kotek di Institut Tenaga Nuklear.

Signifikan bahawa Gates, seorang inovator teknologi dan juara iklim, bertaruh kepada tenaga nuklear untuk membantu mengatasi krisis iklim, tambah Kotek, ketua pegawai eksekutif kumpulan industri tersebut.

“Saya fikir ini telah membuka mata orang kepada peranan tenaga nuklear pada hari ini dan boleh bermain pada masa depan dalam mengatasi pelepasan karbon,” katanya. “Terdapat momentum yang sangat kuat untuk tenaga nuklear baru di Amerika Syarikat dan potensi menggunakan pelbagai teknologi tenaga nuklear lebih luas daripada yang kita lihat dalam beberapa dekad yang lalu.”

Perlindungan AP’ terhadap liputan iklim dan alam sekitar menerima sokongan kewangan dari beberapa yayasan swasta. AP adalah sepenuhnya bertanggungjawab untuk semua kandungan. Cari piawai AP untuk bekerja dengan bermacam-macam yayasan amal, senarai penyokong dan kawasan liputan yang dibiayai di AP.org.