NEW YORK (AP) — Jika kebenaran mempunyai kuasa untuk membebaskan seseorang, maka album baru Rapsody, “Please Don't Cry,” telah mengeluarkannya dari penjara emosi dan memberikannya pembebasan yang tak terhingga.

“Orang membuat cermin untuk saya. Saya duduk di hadapan cermin itu sendiri... itulah permulaan penyembuhan. Patah hati: Mengapa anda rasa tidak dapat mengisi kekosongan dari apa yang itu? Dalaman, mengapa anda rasa tidak dihargai?” soalan itu diajukan oleh calon tiga kali Grammy. “Dan benar-benar membenarkan diri saya, sekali lagi, hanya duduk dalam api dan terbakar. Untuk memaafkan diri saya atas sesuatu perkara. Untuk menerima sesuatu perkara. Untuk belajar mencintai diri saya.”

Rapsody tidak hanya sering dipuji oleh para kritik sebagai lyricist wanita terbaik, tetapi juga sebagai salah satu yang terbaik dalam genre itu. Selepas album “Eve” yang mendapat pujian kritis pada tahun 2019, perbincangan oleh puris hip-hop meletus di media sosial dan di kedai gunting rambut di merata tempat mengenai potensi persaingannya dengan Kendrick Lamar untuk takhta lirik. Tetapi pengiktirafan itu tidak bermaksud kejayaan komersial seperti rakan wanita lainnya - veteran seperti Nicki Minaj dan Cardi B, atau pendatang baru seperti Megan Thee Stallion, Latto atau Ice Spice. Tetapi perjuangannya tidak luar biasa bagi ahli rap yang dilabel sebagai “terus-menerus” atau sangat lirik, tanpa mengira jantina.

“Saya melihat apa yang dilakukan semua orang selain dari mengkhawatirkan diri saya sendiri,” katanya, lemah lembut sepanjang temuramah itu. “Saya melihat komen (mengatakan), ‘Dia membuat muzik hebat, tetapi dia tidak akan berjaya kerana dia tidak separuh bogel atau dia tidak mempunyai hit nombor 1.’ Dan saya perlu sedar bahawa itu adalah ukuran yang sebenarnya palsu.”

“Please Don't Cry,” yang dikeluarkan pada bulan Mei, adalah album paling peribadi di antara empat album studio beliau. Selepas menyusutkan lebih daripada 350 lagu potensi ke 22 lagu terakhir, sebahagian besar produksi datang dari HIT-BOY, BLK ODYSSY dan S1, dan mempunyai ciri-ciri bintang termasuk Erykah Badu dan Lil Wayne. Suara diraja Phylicia Rashad juga dihamparkan di merata tempat.

Artis kelahiran Carolina Utara mula membina album tersebut beberapa tahun lalu selepas berpisah dengan pedih dan ke arah permulaan pandemik coronavirus global. Cerita peribadi selalu hidup dalam muziknya, tetapi asas katalognya dikekalkan oleh lirik dan kebolehan muzikalnya.

“Saya selalu berfikir bahawa saya autentik. Tetapi pada masa yang sama, saya sedar ada tahap ketakutan di sana - ketakutan untuk membenarkan diri saya dilihat sepenuhnya. Tetapi pada masa itu, saya rasa saya tidak sepenuhnya tahu siapa sebenarnya saya,” kata Marlanna Evans berusia 41 tahun yang memainkan projek Lauryn Hill “MTV Unplugged No. 2.0” secara kerap semasa mencipta, bersama dengan papan Pinterest yang beransur-ansur dipenuhi dengan gambar dan perkataan untuk inspirasi.

“Please Don't Cry” mempunyai pengaruh R&B yang lebih berat berbanding projek masa lalu. Lagu-lagu unggulan termasuk “3:AM” yang dibantu oleh Badu, single utama “Asteroids,” “Stand Tall,” “Faith” dan “God's Light.” Walaupun barisan tajamnya masih memotong lirik pada lagu seperti “Raw” dengan Lil Wayne dan Niko Brim, album ini membuat kesan dengan memasuki wilayah kerentanan yang tanpa penyesalan. Rapsody menyentuh isu-isu ketidaksempurnaan, tidak mempunyai peminat wanita yang lebih kuat, ahli keluarga yang berjuang dengan dementia dan spekulasi mengenai seksualitinya.

Pada “That One Time” yang agak transparan, kolaborator lampau Stevie Wonder, Kendrick Lamar dan J. Cole memberikan pandangan langka ke dalam kehidupan cintanya dan kesalahan lampau.

“Suatu masa, saya mempunyai pengalaman dengan seorang wanita. Tetapi saya juga menyebut bahawa saya bersama seseorang yang tidak tersedia,” kata artis yang dibesarkan dalam Witness Siri Jehova mengenai hubungannya dengan individu yang berkahwin, sambil mencadangkan rakan hidupnya tidak sepenuhnya jujur. “Saya juga membuat kesilapan - perkara yang saya katakan saya tidak akan lakukan, dan kemudian saya mendapati diri saya berada dalam situasi yang saya tidak bangga. Tetapi dalam hidup saya dan perbualan yang saya ada, saya tahu saya bukan satu-satunya.”

Bianca Edwards, naib presiden pemasaran bagi Roc Nation, mengatakan kerentanan yang ditunjukkan mempamerkan keyakinan Rapsody dalam muziknya dan dirinya sendiri.

“Anda perlu sangat yakin untuk menunjukkan jati diri anda dan tidak risau apa yang orang fikir,” kata Edwards. “Dan dalam projek ini, saya rasa dia menunjukkan banyak perkara.”

Selalu memperjuangkan artis wanita rap, Rapsody secara konsisten menolak pujian yang dimaksudkan untuk mengkritik rakan sejawatnya. Tetapi walaupun terdapat lagu seperti “Look What You've Done” di mana dia berlirik, “Jangan angkat saya melempar bayangan/Pada saudari saya yang berjaya keluar dengan bokong dan bass,” dia juga berlirik, “Semuanya kelihatan sama rata/Kita telah melihat banyak bokong, itu bukan sesuatu yang istimewa lagi” pada “Diary of a Mad Bitch.”

“Saya melihat nama saya dibawa banyak kali digunakan untuk menurunkan wanita lain kerana cara mereka memilih untuk muncul dalam seni ini dan dalam hidup mereka, dan saya tidak akan terlibat dalam hal itu. Saya tidak cuba menjadikan diri saya sebagai standard. Saya hanya cuba menjadikan diri saya sebagai contoh lain tentang bagaimana wanita dalam hip-hop kelihatan untuk membawa harmoni,” kata Rapsody. “Dengan ‘Diary,’ itu adalah saya membuat pemerhatian bahawa semua orang kelihatan sama... Saya tahu kita bukan klon.”

Tetapi walaupun dalam profesinya di mana penambahbaikan kosmetik adalah lazim dalam kalangan artis wanita rap - bersama dengan lirik yang memujuk seksual yang menyumbang kepada kepopuleran mereka - artis “Complexion (A Zulu Love)” ini mengatakan dia tidak pernah mempertimbangkan untuk mengubah tubuhnya.

“Soalan saya adalah mengapa tidak ada ruang untuk saya atau orang lain yang berbeza daripada apa yang kita lihat di peringkat utama... mengapa kita tidak mendapat peluang yang sama?” soalnya kepada gadis tomboi yang juga menghidap penyakit Graves yang boleh mengubah penampilan fizikal. “Saya tidak pernah mahu menjadi apa-apa selain dari siapa saya.”

Rapsody berkata walaupun setiap artis bermimpi untuk mencipta rekod hit, dia tidak bersedia untuk mengorbankan integriti muzikalnya atau mengejar lagu-lagu yang tidak berasa alami untuk menarik lebih ramai peminat.

“Saya fikir dia sudah mencari tempatnya,” kata Edwards. “Saya bekerja dengan banyak artis, dan saya telah bertemu dengan artis yang masih cuba mencari diri mereka sendiri. Itu bukan Rap.”

Satu lawatan akan dilancarkan pada bulan September dengan lima tarikh di Eropah dan kaki Amerika Utara yang akan berlangsung sehingga Oktober.

“Please Don't Cry” telah mengukuhkan perjalanan kesembuhan Rapsody, dan dia lebih baik kerana itu.

“Semua orang tanya saya tentang album ini, seperti ‘Bagaimana perasaan anda?’ Saya kata saya rasa sangat gembira dan saya dalam keadaan tenteram. Dan ini adalah kebebasan yang paling saya pernah rasai,” katanya. “Saya tidak membebankan diri saya untuk ditakrifkan sebagai kejayaan melalui ukuran-ukuran orang lain tentang apa yang kelihatan seperti itu.”

Ikuti wartawan hiburan Associated Press Gary Gerard Hamilton di: @GaryGHamilton di semua platform media sosialnya.